Τέσσερις Κινέζοι εθελοντές ξεκίνησαν από τις 17 Ιουνίου ένα πείραμα διαβίωσης για διάστημα 180 ημερών σε μια σφραγισμένη διαστημική κάψουλα, το οποίο θα θέσει σε δοκιμασία τεχνολογίες που θα υποστηρίξουν τα σχέδια της Κίνας για την εξερεύνηση του βαθέος διαστήματος.

Οι εθελοντές – τρεις άνδρες και μία γυναίκα – θα ζήσουν σε μια σφραγισμένη κάψουλα στην πόλη Σεντζέν της νότιας Κίνας. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι το πείραμα θα τους βοηθήσει να κατανοήσουν το πώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί το οξυγόνο, το νερό και η τροφή και να ανακυκλωθούν υπό ελεγχόμενες συνθήκες.

Το πείραμα έχει σχεδιαστεί με τέτοιο τρόπο ώστε να θέτει σε δοκιμασία το σύστημα υποστήριξης ελεγχόμενης ζωής , το οποίο είναι εμπνευσμένο από τις τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται στο διαστημικό σκάφος Σεντζού της Κίνας.

Η κάψουλα των 1.340 κυβικών μέτρων, με το εσωτερικό της να καταλαμβάνει έκταση 370 τετραγωνικών μέτρων, είναι χωρισμένη σε οκτώ χώρους. Μέσα στην κάψουλα, οι επιστήμονες έχουν καλλιεργήσει 25 είδη φυτών, όπως σιτάρι, πατάτες, γλυκοπατάτες,  σόγια, φιστίκια και μαρούλι. Η λίστα περιλαμβάνει ακόμα φράουλες και τομάτες.

Τα φυτά αποτελούν τμήμα ενός μεγαλύτερου συστήματος που θα βοηθήσει στην παραγωγή οξυγόνου και νερού, περιορίζοντας την εξάρτηση από εξωτερικές προμήθειες. Οι επιστήμονες θα παρακολουθήσουν επίσης πώς η παραμονή σε ένα τέτοιο περιβάλλον επηρεάζει τους βιολογικούς ρυθμούς, τις συνήθειες του ύπνου και την ψυχολογική κατάσταση των εθελοντών.

Στο πείραμα συμμετέχουν παραπάνω από 10 κινεζικά και ξένα ινστιτούτα, όπως το Διαστημικό Ινστιτούτο Νότιας Κίνας, η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ και το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστήματος.