Ο στόχος επετεύχθη. Ο πρώτος στόχος του καλοκαιριού, για την ακρίβεια. Η Εθνική νίκησε με 80-69 την Κροατία το βράδυ της Κυριακής (7/7) στον τελικό του Προολυμπιακού Τουρνουά, προκρίθηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες και θα ταξιδέψει σε Λιλ και Παρίσι για κάτι μεγάλο, για κάτι σπουδαίο, για κάτι ιστορικό που θα μνημονεύεται για δεκαετίες.

Η ομάδα του Βασίλη Σπανούλη δεν είχε εύκολο έργο, έδειξε όμως χαρακτήρα, βρήκε απαντήσεις στα προβλήματα και με κορυφαίους τους Γιώργο Παπαγιάννη, Νικ Καλάθη, Γιάννη Αντετοκούνμπο πηρε το αποτέλεσμα στο κατάμεστο και καυτό Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας.

Στη Λιλ η Ελλάδα θα αντιμετωπίσει τον Καναδά, την Αυστραλία και τον νικητή του Προολυμπιακού Τουρνουά της Βαλένθια (Ισπανία ή Μπαχάμες), με στόχο την πρόκριση στα προημιτελικά για τα οποία θα υπάρξει κλήρωση.

Οι Κροάτες επιστρέφουν στη βάση τους μετά από καλή μάχη, δεν ήταν ωστόσο ομάδα στα κυβικά της Εθνικής. Πάλεψαν και πάλεψαν με πείσμα στον τελικό, όμως είχαν ποσοτικό θέμα καθώς το ροτέισόν τους είναι σχετικά μικρό και το ταλέντο των Σμιθ, Χεζόνια, Σάριτς, Ζούμπατς δεν έχει γύρω του το ανάλογο supporting cast.

Ο αγώνας

Με την κλασική πεντάδα (Καλάθης, Γουόκαπ, Παπανικολάου, Αντετοκούνμπο, Παπαγιάννης) άνοιξε το ματς η Ελλάδα, που έψαξε το ανοιχτό γήπεδο. Ο Γιάννης επιτέθηκε κατά μέτωπο, ο Καλάθης έβαλε σουτ για το 9-12 στο 5', όμως Παπανικολάου και Παπαγιάννης είχαν σημαντική φθορά με δύο φάουλ ο κάθε ένας πριν συμπληρωθεί το έβδομο λεπτό. Ακόμη κι έτσι, ακόμη κι αν ο Χεζόνια έκανε ζημιά (10 πόντοι), το φινάλε της περιόδου βρήκε τις δύο ομάδες στο 22-22 με την Εθνική να έχει 4/5 τρίποντα και μόλις δύο λάθη.

Στο ξεκίνημα της δεύτερης ο Αντετοκούνμπο όρμηξε ξανά και ξανά, έβαλε σουτάκι από μέση απόσταση και λέι-απ απεναντι στον Ζούμπατς για το 24-27 στο 12', πριν ο Παπαγιάννης και ο Τολιόπουλος χτυπήσουν από την περιφέρεια για το 29-35. Το τέταρτο τρίποντο του Big Papa έγραψε το 33-40 στο 17', οι Κροάτες είχαν εκπληκτικές αντιδράσεις σε σημεία που όλα έδειχναν εναντίον τους, έβαλαν τρίποντα, τετράποντα, μείωσαν στον πόντο (39-40) αλλά δεν πέρασαν μπροστά στο ημίχρονο (39-45).

Ο τρόπος με τον οποίο η Εθνική μπήκε στο β' μέρος ήταν εντυπωσιακός, με Γουόκαπ και Καλάθη να κρατούν τη διαφορά κοντά στους δέκα, αλλά τους Κροάτες να αντέχουν, να αντέχουν, να αντέχουν και να παίρνουν το τρίτο φάουλ του Γιάννη στο 25' (50-55). Ακολούθησε ένα ξέσπασμα του Καλάθη που εκνευρίστηκε από τον αντίπαλο προπονητή (50-60 στο 26') και το φινάλε της τρίτης περιόδου (53-66) δημιουργούσε μία αίσθηση ασφάλειας πως η δουλειά θα γινόταν εύκολα ή δύσκολα.

Το καλάθι έκλεισε στις αρχές της τέταρτης, τα ελεύθερα σουτ δεν μπήκαν, όμως η άμυνα ήταν ακόμη εκεί και διέλυε κάθε προσπάθεια των Κροατών. Πότε με τον Γιάννη, πότε με τα γκαρντ. Ο Αντετοκούνμπο έβαλε 2/2 για το 57-70, έβαλε και σουτάκι για το 60-72, πριν βγάλει ασίστ στον Παπαγιάννη για το πεμπτο του τρίποντο (62-75) στο ματς. Που έκρινε τα πάντα! Και το φετινό όμορφο καλοκαίρι έγινε ακόμη πιο όμορφο. Η συνέχεια στις οθόνες...

ΟΙ ΔΙΑΙΤΗΤΕΣ: Βάζκεζ, Σάλινς, Ανάγια

ΤΑ ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 22-22, 39-45, 53-66, 69-80